メジャーリーグベースボールは、アメリカ合衆国及びカナダの30球団により編成される、北アメリカで最上位に位置するプロ野球リーグであり、北アメリカ4大プロスポーツリーグの1つである。厳密に言うならば、1903年に発足した、ナショナルリーグとアメリカンリーグの2つのリーグの共同事業機構で、両リーグの統一的運営をしている。日本では一般的に「メジャーリーグ」「大リーグ」と呼ばれる。「大リーグ」の呼称は、メジャーリーグの別名「ビッグリーグ」の訳語である。
メジャーリーグベースボールは、ナショナルリーグとアメリカンリーグの2リーグからなり、カナダに本拠地を置く1チームを含む全30球団から構成されている。各チームはリーグごとに東地区、中地区、西地区に所属する。アメリカ合衆国外からの参加は過去にモントリオール・エクスポスとトロント・ブルージェイズの2チームが参加していたが、2005年にエクスポスがワシントンD.C.に本拠を移転したため、国外チームは現在ブルージェイズの1チームのみ。
試合形式は、レギュラーシーズンとポストシーズンで構成され、最終的に各リーグの優勝チームがワールドシリーズと呼ばれる優勝決定戦を行いワールドチャンピオンを決定する。レギュラーシーズンは4月初旬から9月下旬にかけて各チームが162試合を行い地区優勝を争う。10月初旬からポストシーズンがトーナメント形式で行われる。トーナメントでは各段階ごとにディビジョンシリーズ、リーグチャンピオンシップシリーズ、ワールドシリーズと冠される。
MLBの発展
最初のプロチームは1869年に結成されたシンシナティ・レッドストッキングスで、その後プロチームが次々に誕生し、1871年に初のプロ野球リーグ、ナショナル・アソシエーションが創設された。リーグ運営が5年で破綻したが、1876年にナショナルリーグが発足。このリーグが最初のメジャーリーグとされている。
1882年にアメリカン・アソシエーションが創設され、1884年から1890年にかけてナショナルリーグとリーグ優勝チーム同士の対戦が行われた。1884年にユニオン・アソシエーション創設されたが、1年限りで解散し、1890年にプレイヤーズ・リーグ創設されたが、1年限りで解散。1891年にはアメリカン・アソシエーション解散し、1リーグ制にもどる。
12球団あったナショナルリーグは1900年から8球団へ統合・削減し、ボルチモア、クリーブランド、ルイビル、ワシントンD.C.から球団がなくなる。ウエスタンリーグというマイナーリーグが1900年にアメリカンリーグへ改称し、ルイビルを除く、ナショナルリーグの球団削減でメジャー球団がなくなった都市へ進出。翌1901年にメジャーリーグとして発足。ナショナルリーグは1903年にアメリカンリーグをメジャーリーグとして認め、ワールドシリーズが行われることに。
デッドボール時代 - ベーブ・ルースの登場
1試合当たりの得点の変化ベーブ・ルースが本塁打を量産する1920年代以前をデッドボール時代と言う。当時はボールは反発性がないため飛距離が出ず、スピットボールが認められ、球場が広く投手優位だった。打者はバントや盗塁などで得点を重ねた。
1914年にメジャーデビューしたベーブ・ルースは1919年にメジャー新記録となる29本塁打を記録。そのころメジャーリーグでは高反発のボールを使用したり、スピットボールが禁止され、球場の外野フェンスを近づけ、本塁打が出やすいようになった。1919年、メジャー史上最悪の不祥事であるブラックソックス事件が起き、メジャーリーグは社会的信用を失うことに。1920年ルースが54本塁打を放ち、自身の記録をさらに更新し、1試合当たりの得点も上昇。この打撃戦をファンは支持し観客動員は増加。1927年に記録した60本塁打は34年間メジャー記録だった。
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